"Den lille havfruen" er historia om Ariel, ei livsglad og eventyrlysten ung havfrue. Ho er den yngste og mest trassige av døtrene til Kong Triton og ho lengtar etter å sjå kva som finst utanfor havet der ho bur. Eit besøk til havoverflata fører henne til den sjarmerande prinsen Erik, som ho fell for. Det er forbode for havfruer å vere ilag med menneske, men Ariel følgjer hjarta sitt og inngår ei avtale med den fæle havheksa Ursula, som gjev henne høve til å oppleve livet på land - men som også set livet hennar, og trona til faren, i fare.